«Пожарные никогда не умирают. Они просто навсегда горят в сердцах людей, которых они спасли». (С) Сьюзен Дайан Мерфри

---

Дымовая завеса. Густая, плотная, как дёготь. Она не просто окружает, она давит, заполняет легкие, пропитывает кожу. Я ползу по полу, цепляясь за шершавый бетон, и каждый вдох даётся тяжело. Где-то рядом трещит рация, но голоса в ней сливаются в один сплошной шум, будто кто-то кричит сквозь толщу воды.

«Обратка». Это слово застыло в голове, холодное и тяжёлое. Мы все её боимся. Не огня, не обрушений, именно её. Мгновение, когда пламя, будто живое, решает изменить правила игры. Когда горячий воздух, который должен уходить вверх, вдруг разворачивается и бьёт тебе в лицо огненным кулаком. Я чувствую, как жар нарастает за спиной. Стены гудят, как раскалённый котёл. Еще секунда, и тьму разрывает ослепительная вспышка. Огонь вырывается из-под потолка, клубится, сжимается, и вдруг дом тяжело вздыхает. Этот звук… Будто сама смерть втягивает воздух перед последним выдохом. Точно так же, как тогда…

— «Давай, беги! — кричит Володя, толкая меня к выходу. Его голос хрипит, маска запотела, но глаза ясные. Страха в них нет. — Я за тобой!»

Он врёт. Мы оба знаем. Обратка уже гудит за спиной, как разъярённый зверь. Но он всё равно остаётся. Прикрывает меня, пока я перехватываю с его рук и тащу к выходу того полуживого парнишку, который не успел выбраться из квартиры. Последнее, что я вижу — Володину спину, освещённую алым заревом и его самого, пытающегося топором обрушить балку. Его руку, всё ещё поднятую в жёстком сигнале: «Вперёд. Беги». Потом — взрыв. Тишина. Пустота.

— Костян, ты чего?! — Голос напарника возвращает меня в ад.

Серёга хватает меня за рукав, тащит в сторону. Его маска треснула, в щели виден дикий, животный испуг. Я очнулся от воспоминания. Огненный язык вырывается в коридор, лижет стены, тянется за нами. В ушах звон, в глазах пелена из дыма. Но мы еще живы.

— Быстро, она там! — орёт он, и только теперь я различаю слабый плач из-за двери слева.

Всё тело будто пронзает током. Я бросаюсь вперёд, ногой выбиваю дверь. В углу, под кроватью, девочка. Лет пяти. Глаза огромные, полные ужаса. Она не зовёт на помощь, просто смотрит, всхлипывая, словно уже не верит, что кто-то придёт.

— Возьми её! — кричу я Серёге, доставая СИЗОД* из ранца.

Напарник хватает ребёнка, прижимает к себе. Я накрываю их брезентом, и в этот момент огонь бьёт в коридор. Пламя ревёт. Жар прожигает даже сквозь спецкостюм.

«Володя… Прости…» — В голове пронеслась тень воспоминания.

Пол проваливается под нами. Мы падаем, катимся. Огонь пробует нас на вкус, но мы из последних сил ползём к выходу. Кажется, это длится вечность. И вдруг холод. Крики. Тающий снег под перчатками. Чьи-то руки оттаскивают нас подальше от огня. Девочку забирают медики. Она уже не плачет, только сжимает в кулачке оторвавшийся ремешок от Серёгиной амуниции — точь-в-точь как тогда тот паренёк сжимал крестик на шее у Володи.

Серёга валится рядом на колени, срывает маску. Его лицо в саже, но он смеётся. Дико, истерично.

— Чёрт, ну и смена!

Я молчу. Гляжу на догорающий дом.

— Ты как? — Напарник толкает меня плечом.

— Живой… — выдыхаю я.

И вдруг понимаю — впервые за три года я не чувствую вины. Там, в огне, Володя не просто погиб. Он остался, чтобы другие могли выжить. Как сегодня мы остались, чтобы та девочка могла жить.

Серёга суёт мне сигарету. Мои руки трясутся, зажигалка не срабатывает.

— Давай, герой, — хрипит он, перехватывая её. Огонёк вспыхивает. Первая затяжка обжигает горло. Над нами чёрное небо в оранжевых огненных всполохах. Где-то там, в тепле машины скорой помощи, маленькая девочка засыпает, сжимая в руке кусочек нашего мира.

А завтра… Завтра снова будет вызов. Снова обратка. Снова чья-то жизнь на волоске. Но пока передышка. Только снег хрустит под ногами и гудят натруженные мышцы. Сегодня мы победили. И, кажется, наконец-то я начал понимать, что хотел сказать мне тогда Володя, прежде чем остаться в том аду навсегда:

«Это не мы выбираем огонь. Это он выбирает нас. И если уж выбирает — значит, кому-то мы действительно нужны живыми.»

СИЗОД* — Средство индивидуальной защиты органов дыхания